Le passioni e le emozioni rimangono per molti aspetti un mistero poiché risultano difficilmente analizzabili e quantificabili: l'esperienza soggettiva è infatti unica e irripetibile se non attraverso l'intuizione artistica e certi processi analogici. Eppure le passioni sono centrali per la comprensione del comportamento umano, sia per quanto riguarda l'individuo e la sua "vita privata", sia per la società e i suoi valori collettivi e costituiscono una sorta di energia che si riflette sulla visione del mondo, sulla solidarietà e la conflittualità, sull'organizzazione e sull'autorità.
Sono all'origine dei grandi imperi e ne determinano il crollo, sono conseguenza e reazione di moti dell'animo e causa di ulteriori sentimenti.
In questo duplice aspetto di stimolo e di pericolo anche nella cultura cinese, pur con le peculiarità che questo libro sottolinea, divengono a buon diritto uno dei temi ricorrenti di ogni scrittore e la linfa principale della sua ispirazione.

Paolo Santangelo, già professore ordinario di Storia della Cina presso l`Università “l’Orientale” di Napoli sino all’ottobre 2007, è stato professore ordinario di Storia dell’Asia Orientale presso la Facoltà di Studi Orientali della Sapienza sino alla fine del 2012. È stato membro del Direttivo della Associazione Italiana di Studi Cinesi ed ha fatto parte del Board dell'Associazione Europea di Studi Cinesi. Dal 1992 cura inoltre la pubblicazione di un periodico di studi sull’Asia Orientale premoderna e moderna, Ming Qing yanjiu, ora Ming Qing Studies, con scadenza annuale. Attualmente dirige una ricerca internazionale sulla percezione delle passioni attraverso l’esame di documenti della Cina moderna, il cui primo rilevante risultato, oltre ai numerosi articoli, è il volume: Sentimental Education in Chinese History. An Interdisciplinary Textual Research in Ming and Qing Sources, Leiden, Brill, 2003, seguito da Materials for an Anatomy of Personality in Late Imperial China, Leiden: Brill, 2010. Dirige la nuova collana Emotions and States of Mind in East Asia, della casa editrice Brill. E’ autore di numerosi articoli pubblicati su riviste internazionali, e di volumi fra cui Il "peccato" in Cina, Bari, Laterza, 1991, Emozioni e desideri in Cina, Laterza 1992, Gelosia nella Cina imperiale, Palermo, Novecento 1996; Le passioni nella Cina imperiale, Venezia, Marsilio, 1997; Il sogno in Cina. L’immaginario collettivo attraverso la narrativa Ming e Qing, Milano, Raffaello Cortina Edit., 1998, L’amore in Cina, attraverso alcune opere letterarie negli ultimi secoli dell’impero, Napoli, Liguori, 1999, L'impero cinese agli inizi della storia globale (4 voll: I. L'impero cinese e il resto del mondo; II. Stratificazione sociale; III. Aggregazioni sociali; IV. Pubblico e privato, visibile e invisibile, Aracne, 2011), L'impero del mandato celeste, Roma, Laterza, 2014, e ha curato la presentazione e la traduzione di Dong Yue, Il sogno dello Scimmiotto, Venezia, Marsilio 1992 e di Il meraviglioso discorso della fanciulla pura, Milano, SE, 1993,  Ha pubblicato, assieme al Prof. Mario Sabattini, Storia della Cina, Laterza, 2006, Il pennello di lacca. La narrativa cinese dalla dinastia Ming ai giorni nostri. Roma-Bari, Laterza, 1997.