Monaco buddhista, filosofo, ambasciatore di pace, consigliere di imperatori, principi, re. Xuanzang, definito in Cina «il gioiello dell’Impero», affrontò nel VII sec. d.C. la Via della Seta, la più antica e lunga strada commerciale del mondo. Il viaggio dalla Cina all’India di questo Marco Polo con gli occhi a mandorla alla scoperta degli originali delle sacre scritture buddhiste, dei monumenti, dei luoghi di culto, ci consente di gettare, nella ricostruzione di Sally Hovey Wriggins, uno sguardo sulla cultura orientale prima dell’avvento dell'Islam, di visitari i monasteri, di percorrere le strade polverose e trafficate di Samarcanda, di frequentare la tenda del Gran Khan e la sfarzosa corte del Celeste Impero della dinastia Tang.
Affascinante come un romanzo e preciso come una ricerca universitaria, Xuanzang segue il percorso del Pellegrino celeberrimo in tutta l’asia e protagonista di saghe e racconti colti e popolari, attigendo alla sua "Relazione all’imperatore Taizong" e alle note dei suoi primi biografi.