La mano di Mingzhi scorre rapida sulla carta di riso, tracciando con destrezza segni curvi e decisi. Somigliano ai pesci dello stagno, quando saltano fuori dall'acqua e si avvitano in aria, come spiriti liberi. Liberi come Mingzhi vorrebbe essere.
In quanto primo nipote del potente e temibile Chai, il suo destino è segnato sin dalla nascita: sarà lui a ereditare i vasti possedimenti del nonno. Idealista e sensibile, è tuttavia estraneo alle rivalità e agli intrighi e desidera respirare un'aria non contaminata dall'odore nauseabondo dei papaveri da oppio delle piantagioni di famiglia. Crescendo, comincia quindi a mettere in discussione quella pesante eredità, che vincola anche i suoi sogni di amore e di amicizia. E si rende conto che l'unica strada per l'indipendenza è quella dello studio e del sapere, quella che farà di lui il più giovane mandarino di tutta la Cina.
Ma è la fine dell'Ottocento, l'epoca in cui sul suolo cinese dilagano le potenze occidentali, che bramano di impossessarsi di una fetta d'Oriente. In qualità di alto funzionario dell'impero che vacilla, Mingzhi è il depositario della sua tradizione millenaria. Eppure, dentro di sé sente nascere la curiosità per quelle culture diverse, e per la lingua inglese, che lo affascina nonostante lo costringa a storcere labbra e occhi con i suoi suoni strani e il suo andamento al contrario. Una passione pari solo a quella per una fanciulla dalla veste di seta azzurra, scorta un giorno tra la folla e mai dimenticata.
In quel mondo che cambia, anche Mingzhi dovrà scegliere tra passato e futuro, tra i doveri imposti dai legami di sangue e il desiderio di libertà.

Chie-Siah Tei. Di origini cinesi, è nata e cresciuta in Malaysia, dove la sua famiglia vive da tre generazioni. Figlia di genitori analfabeti, è la sesta di sette fratelli. Si è trasferita in Scozia per studiare cinema e scrittura creativa e ora abita a Glasgow.
Bilingue, ha già vinto vari premi letterari per le sue opere in cinese, e ha ottenuto importanti riconoscimenti per la sua produzione teatrale e cinematografica in lingua inglese.
La capanna dei pesci guizzanti, suo romanzo d'esordio in inglese, è stato candidato nel 2007 alla prima edizione del prestigioso Man Asian Literary Prize.