E’ il 1972 e la Rivoluzione Culturale cinese è nel pieno del suo svolgimento; la dodicenne Lian, figlia di una coppia di agiati intellettuali, viene mandata in un collegio dopo che la madre è stata internata in un campo di rieducazione. Lian deve così cominciare una nuova esistenza, lontna dalla famiglia, dalla sua vecchia scuola e da Kim, una ragazzina di umili origini che nonostante la differenza sociale è la sua migliore amica. Ma l’isolamento non dura a lungo: Lian scopre di avere contrato una malattia della pelle e viene autorizzata a raggiungere la madre nel campo. Questa nuova, difficile prova le permette di ampliare l’orizzonte della sua esperienza: gli altri reclusi, adulti appartenenti ala vecchia élite culturale della Cina pre-rivoluzionaria, diventano i suoi maestri insegnandole la Storia in opposizione ai dettami del regime, mentre la durezza del lavoro le fa conoscere un nuovo aspetto della vita. Sono anche giorni di pensosa solitudine: senza coetanei con cui svagarsi, Lian passa lunghe ore al "teatro delle ninfee", uno stagno sulle cui rive tiene a sua volta lezione a un pubblico di rane e piante. Dopo la liberazione della madre Lian tornerà a scuola e ritroverà la vicinanza di Kim, ma la strada delle due ragazze, segnate da ambienti e incontri diversi, non potrà più essere la stessa; e sarà proprio l’antica amicizia a porre Lian di fronte alla scelta più difficile della sua vita.
Con questo romanzo autobiografico Lulu Wang ha tracciato in modo semplice e persuasivo, attraverso il punto di vista di un’adolescente, l’eterna parabola della crescita e della formazione, mostrandoci al tempo stesso gli abusi che l’uomo può imporreai propri simili. La sua scrittura sa accogliere le mille sfumature dell’anima e un incantato diorama di immagini, ma anche quadri impietosi della Cina rivoluzionaria. E da questa acerba poesia, che aleggia su ogni pagina, nasce un’indomita istanza di rinnovamento.