Attraverso le vicissitudini di cinque generazioni di donne, questa indimenticabile saga familiare è anche il racconto di cento anni di storia della Cina, dagli ultimi fasti della dinastia Qing fino alla strage di piazza Tian’anmen. Ne è protagonista Yu, la cui vita è indissolubilmente intrecciata a quella delle donne della sua famiglia: la nonna, la madre, le due sorelle e la nipote, figure forti, volitive, appassionate. Al contrario, la fragile personalità di Yu viene duramente segnata dal rifiuto che i genitori le dimostrano fin da piccola e che la spinge a macchiarsi di un peccato imperdonabile. Allontanata dalla propria casa, viene spedita a vivere in città per essere ben presto abbandonata a se stessa. Sola ma determinata, da quel momento Yu vive nella continua ricerca dell'amore e del perdono, in uno struggente percorso di espiazione e desiderio di libertà che sembrano essere a portata di mano proprio nel momento in cui il paese viene travolto dalla tempesta politica di fine anni Ottanta.
Autrice dotata di una potente vena satirica, abilmente celata tra le pieghe di uno stile fantastico e lirico, Xu Xiaobin ritrae con maestria i profondi cambiamenti sociali e culturali della Cina a cavallo di due secoli, realizzando un romanzo epico, ricchissimo di personaggi e avvenimenti storici, in cui passato e presente, realtà e illusione si fondono con suggestioni magiche.