Un antico proverbio cinese dice: "Possiamo sempre ingannare uno straniero". Paul Theroux - quasi ad accettare la sfida - ha attraversato in un anno, treno dopo treno, l’immenso pachiderma asiatico, accompagnato per gran parte del viaggio da un burocrate per nulla spiritoso, angelo custode al soldo del governo. Volutamente ha alloggiato in alberghi scadenti e mangiato vibi repellenti, ha visto cose terribili ed è stato quasi ucciso da un guidatore imprudente; e, paradosso finale che suona come giudizio, ha finito il suo viaggio in Tibet: un posto in cui tutti odiano la Cina e i cinesi. Nel corso del suo anno sui binari lo scrittore americano ha incontrato nuovi ricchi e vecchi poveri, ha dialogato con l’elegante e impossibile casta di eletti, quell’intellighenzia cinese lontana da tutti i problemi e implosa nella sua corazza di bambù, divieti e nevrotiche dispute dottrinarie. Ha sperimentato il disagio estremo di una marcia senza ritmo, esposto ai capricci del tempo e alle inefficienze dell’uomo.
Theroux ha affrontato un Paese di cui è difficile scoprire e conoscere i mutamenti, anche dopo lo sgretolamento dei blocchi contrapposti. È cambiato qualcosa dopo il crollo del Muro di Berlino? La Cina è sempre la stessa? L’autore ci racconta quella precedente (ancora troppo attuale...) e Il Gallo di Ferro è il funambolico resoconto di un viaggio difficile, tanto che farebbe impazzire quasi chiunque. Theroux ricostruisce lucidamente le sue avventure: dalle desolate lande della Mongolia e del Xinjiang alle foreste di ghiaccio della Manciuria e le cime rarefatte del Tibet; migliaia di chilometri attraverso i paesaggi più diversi, tra volti curiosi e anonimi. Almeno quante le bruttissime grandi città con la loro brulicante ed enigmatica vita. Infatti il libro, come è lecito aspettarsi da una penna felice, parla anche e soprattutto della popolazione cinese e dei suoi usi complessi e lontani. Forte di un talento non comune per la conversazione. Theroux ha saputo trarre spunti di riflessione da tutti i suoi incontri, da quelli casuali a quelli più fatui e mondani, senza mai farsi travolgere dalla sua vena cinica e disincantata. Il Gallo di Ferro è un grande romanzo di viaggio scritto da un ottimo giornalista, o una lunga e bellissima cronaca scritta da un grande romanziere. In entrambi i casi di un talento cristallino.