Confucio è il primo nome certo della letteratura e del pensiero della Cina antica; con lui hanno inizio sia la storia letteraria sia quella filosofica cinese. Ciò non vuol dire che prima della sua nascita non esistesse una tradizione plurisecolare. Confucio fu il primo sistematizzatore di tale tradizione: mai egli si atteggiò a innovatore o a creatore di un nuovo sistema filosofico. In tutto il suo insegnamento c’è il continuo richiamo al passato che egli prospetta come modello da seguire per ovviare al caos politico e spirituale del momento presente. "Io trasmetto e non creo" è una delle sue affermazioni più significative e la trasmissione dell’eredità del passato fu raccolta dai suoi discepoli nei Dialoghi (Lun Yu), breve operetta in cui furono annotati i dialoghi, i detti, gli aforismi, quello che i discepoli ascoltarono dalla bocca del Maestro.
Il confucianesimo, avversato durante la prima dinastia imperiale (221-208 a.C.), con l’avvento degli Han si affermò come dottrina ufficiale e fu sul punto di trasformarsi in religione. Per oltre due millenni caratterizzò gran parte della vita sociale e culturale della Cina. Tra la fine del XIX e durante tutto il XX secolo conobbe momenti di aspre critiche e di rivalutazioni. Come accadde a ogni grande personaggio della storia sia i seguaci sia gli oppositori interpretarono in modo diverso la sua dottrina, ma, in ogni caso, il pensiero confuciano, nelle sue linee essenziali, è da considerare come una forma mentis tipica della maggior parte dei cinesi in ogni periodo storico, anche contemporaneo.
Il presente saggio esamina anche quanto venne arbitrariamente attribuito a Confucio e come il suo pensiero fu talvolta deformato dai seguaci, dagli avversari e dagli occidentali.