Dal primo capitolo: «Per lungo tempo, la conoscenza della più remota antichità cinese si basava unicamente sulla tradizione letteraria dei Cinesi; i missionari gesuiti trasmisero così, all’Europa del secolo XVIII, un’immagine della Cina antica composta da elementi leggendari, razionalizzati e integrati nel quadro di una storia continua, d’ispirazione moraleggiante, la quale fa risalire ai primi secoli del III millennio a.C. l’origine della civiltà cinese.
Quando la tradizione ortodossa di questa civiltà come noi la conosciamo iniziò a elaborarsi, a partire cioè dal secolo V prima della nostra era, i comportamenti e la mentalità degli uomini dell’epoca arcaica non erano già più capiti; pertanto, certe pratiche sociali, certi usi magici e sacerdotali, di cui era bene o male conservato il ricordo, furono allora interpretati come eventi storici, come atti unici, edificanti o abominevoli, da attribuire a questo o a quel sovrano. Che la tradizione cinese relativa al più remoto passato della Cina sia, generalmente, sprovvista di ogni valore sul piano stesso in cui pretende porsi, quello della storia, è anche troppo evidente e fu affermato, fin dall’epoca Manciù, da alcune menti libere e coraggiose. In compenso, i temi arcaici e i frammenti leggendari sfuggiti allo sforzo di razionalizzazione degli storici cinesi racchiudono un’altra forma di verità: attraverso questi elementi, per quanto essi siano difficili da datare e da localizzare, quel che na critica sensibile ai fatti sociali può tentare di scoprire sono proprio le pratiche e le concezioni di un mondo scomparso».