Nato a Guangzhou (nome cinese di Canton)  il 1° Maggio 1946.

Con la sua famiglia,(i genitori sono profughi dissidenti), si trasferisce nei primi anni cinquanta ad Hong Kong. Vissuto in estrema povertà, viene adottato a distanza da una famiglia americana, il che gli permette di frequentare il college Matteo Ricci presso una fondazione religiosa. Sperimenta le sue prime regie alla China Student Weekly's Theatre Company, nel 1967. Nel 1969 viene assunto come supervisore di sceneggiatura al Cathay Film Studio e due anni più tardi come aiuto-regista per la Shaw Brothers, casa di produzione specializzata in film di arti marziali. Il suo debutto alla regia è in The Young Dragons (1973). Nel 1975 dirige l'allora sconosciuto Jackie Chan in Countdown in Kung Fu.
Il suo periodo hongkonghese a partire dalla regia di A Better Tomorrow (1986) è contrassegnato dall'utilizzo frequente del suo attore feticcio Chow Yun-Fat, col quale girerà il suo ultimo film asiatico, Hard Boiled, con Tony Leung.
Altri film diretti sono The Killer (1989), Senza tregua (1993), primo film americano del regista con Jean Claude Van Damme e prodotto dal suo fan Sam Raimi, Nome in codice: Broken Arrow del 1996 con John Travolta e Christian Slater, Face/Off, Mission: Impossible II del 2000 con Tom Cruise, Windtalkers del 2002 con Nicolas Cage e Paycheck del 2003 con Ben Affleck, e All the invisible children nel 2005.Ultima sua fatica il film Redcliff (2008), attualmente in postproduzione.
Ha prodotto per la regia d'esordio del regista Alexi Tan Blood Brothers, un film noir ambientato nella Cina degli anni '30, che è stato presentato come film di chiusura della 64a Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia.

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Filmografia

Fist to Fist (Chu ba,1973) 
Ninja Kids (Tie han rou qing,1974) 
Princess Chang Ping (Dinü hua,1975) 
The Dragon Tamers (Nu zi tai quan qun ying hui,1975) 
Hand of Death (Shaolin Men,1976) 
Money Crazy (Fa qian han,1977) 
The Brave Lion (1977) 
Hello, Late Homecomers ( Ha luo, ye gui ren,1978) 
Follow the Star ( Da sha xing yu xiao mei tou,1979) 
Last Hurrah for Chivalry (Hao xia,1979) 
From Riches to Rags (Qian zuo guai,1980) 
To Hell with the Devil (Mo deng tian shi,1981) 
Laughing Times (Hua ji shi dai,1981) 
Lam Au Chun No. 3 (Ba cai Lin Ya Zhen,1982) 
The Time You Need a Friend (Xiao jiang,1984) 
Run Tiger Run (Liang zhi lao hu,1985) 
Heroes Shed No Tears (Ying xiong wei lei,1986) 
A Better Tomorrow (Ying xiong ben se ,1986) 
A Better Tomorrow II (Ying xiong ben se II,1987) 
The Killer ( Die xue shuang xiong,1989) 
Tragic Heroes (Yi dan qun ying,1989) 
Bullet in the Head (Die xue jie tou,1990) 
Once a Thief (Zong heng si hai,1991) 
Hard Boiled (Lashou shentan,1992) 
Senza tregua (Hard Target,1993) 
Nome in codice: Broken Arrow (Broken Arrow,1996) 
Soluzione estrema (Once a Thief,1996) 
Face/Off - Due facce di un assassino (Face/Off,1997) 
Blackjack (Blackjack,1998 film per la TV) 
Mission: Impossible II (2000) 
Windtalkers (2002) 
Hostage (2002) - cortometraggio 
Paycheck (2003) 
All the Invisible Children (2005)
Redcliff (2008)