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Nato a Pingtung (Taiwan),
il
23 Ottobre 1954.
Dopo essersi diplomato nel 1975 al National Taiwan College of Arts, Lee decide di trasferirsi negli Stati Uniti nel 1978, alla ricerca di fortuna. Ottiene il diploma in teatro all'Università dell'Illinois e si iscrive a quella di New York, dove studia produzione cinematografica. Nel 1983 si sposa con Jane Lin dalla quale ha avuto due figli. È tuttora sposato con lei.
Il suo film d'esordio è Pushing hands, che narra le vicende di un ex-maestro di Tai chi che va a vivere a New York con la famiglia del figlio. La pellicola vince l'Orso d'Oro al Festival di Berlino del 1992. L'anno seguente, il suo film successivo, Il banchetto di nozze, che bissa la vittoria al festival tedesco del 1993. Queste due opere, insieme alla seguente, Mangiare bere uomo donna, che ottiene una nomination all'Oscar 1994, costituisce una sorta di trilogia denominata Father knows best.
Nel 1995 dirige l'adattamento cinematografico di Ragione e sentimento, tratto dal libro di Jane Austen; la pellicola conquista addirittura sette nomination all'Oscar, un Golden Globe come "miglior film" e, nuovamente, l'Orso d'Oro a Berlino.
Il film seguente è il drammatico Tempesta di ghiaccio, sull'insoddisfazione di due famiglie americane al tempo dello scandalo del Watergate, al quale segue Cavalcando con il diavolo, dedicato alle vicende della Guerra di secessione americana.
Nel 2000 è la volta di La tigre e il dragone, un wuxia, ovvero un film d'arti marziali, visionario, ambientato nella Cina del XIX secolo. Il film riscuote un ottimo successo, sia di pubblico che di critica, e diventa all'epoca il film non in lingua inglese con il maggior incasso della storia del cinema. Gran parte di questo successo è dovuto alle coreografie acrobatiche del maestro Yuen Wo Ping (anche autore dei combattimenti di Matrix). La pellicola vince l'Oscar ed il Golden Globe come "miglior film straniero".
La sua produzione seguente è un vero kolossal, sull'onda della mania per i film dedicati ai supereroi, scoppiata dopo il primo Spider-Man, Hulk (2003), che non riscuote, però, il successo sperato.
Nel 2005 torna al successo con un film delicato come I segreti di Brokeback Mountain, un lungometraggio romantico dedicato all'amore omosessuale di due cowboy. Il film vince il Leone d'Oro al miglior film alla 62a Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia e numerosissimi altri premi, tra cui 3 Premi Oscar e 4 Golden Globe 2006; tra questi, Lee si è aggiudicato anche il Golden Globe per il miglior regista e l'Oscar al miglior regista.
A soli due anni di distanza, nel 2007, torna ad aggiudicarsi il Leone d'Oro per il miglior film con Lust, Caution (Se,jie) alla 64a Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia.
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