Nata a Shanghai, il 26 Aprile 1961, in una famiglia di dottori, frequentò la Shanghai Film Academy e il Shanghai Institute of Foreign Languages, prima di essere scoperta dal regista cinese Jin Xie che la scelse per il film Qingchun (1977). Con l'interpretazione in Xiao hua (1980) vinse il premio per la migliore attrice cinese ottenendo il titolo di "L'Elizabeth Taylor della Cina"
All'età  di vent'anni, si è trasferita negli USA dove ha studiato cinema presso la California State University, a Northridge. Nel 1989 è diventata cittadina statunitense. Il suo primo film a Hollywood fu Tai-Pan, girato in Cina, con il quale ottenne molto successo recitando affianco dell'attore Bryan Brown.
Altro successo lo ottenne con il film L'ultimo imperatore di Bernardo Bertolucci e con la serie televisiva I segreti di Twin Peaks di David Lynch, dove interpreta Josie Packard. Nel 2002 ha esordito alla regia con il film drammatico Autumn in New York interpretato da Richard Gere e Winona Ryder.
Joan Chen si è sposata due volte. Dal 1985 al 1990 è stata sposata con l'attore Jim Lau. Dal 18 gennaio 1992 è sposata con il cardiologo Peter Hui dal quale ha avuto due figlie. Attualmente vive a San Francisco col marito e le figlie, ma trascorre gran parte dell'anno a Shanghai con la sua famiglia.
Nel 1992 il settimanale People ha dichiarato Joan Chen una delle 50 donne più belle del mondo.
Nel 1996 è stata membro della giuria del Film Festival di Berlino.
Il gruppo musicale indie rock Xiu Xiu prende il nome dal suo film Xiu Xiu: The Sent Down Girl.

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Filmografia

Qingchun (1977) 
Hai wai chi zi (1979) 
Xiao hua(1980) 
Su xing (1981) 
Peking Encounter (1981) Film TV 
Matt Houston (Matt Houston), nell'episodio "Target: Miss World" (1983) 
Safe Harbor (1984) Film TV 
Supercar (Knight Rider), negli episodi "Knight of the Drones: Part 1" (1984) e "Knight of the Drones: Part 2" (1984) 
Miami Vice (Miami Vice), nell'episodio "Golden Triangle: Part 2" (1985) 
Dim Sum: A Little Bit of Heart (1985) 
MacGyver (MacGyver), nell'episodio "Il triangolo d'oro" (1985) 
E nan (1986) 
Tai-Pan (Tai-Pan) (1986) 
The Night Stalker (1987) 
L'ultimo imperatore (The Last Emperor) (1987) 
Heartbeat (1988) Film TV 
Oltre la legge - L'informatore (Wiseguy), nell'episodio All or Nothing" (1989) 
Giochi di morte (The Blood of Heroes) (1989) 
I segreti di Twin Peaks (Twin Peaks) (1990-1991) 
Children of the Dragon (1991) Serie TV 
Strangers (1991) 
I segreti di Twin Peaks (Twin Peaks) (1990-1991) Serie TV 
Sotto massima sorveglianza (Wedlock) (1991) 
Nightmare Cafe (Nightmare Cafe), nell'episodio "Nightmare Cafe" (1992) 
Turtle Beach (1992) 
Steel Justice (1992) Film TV 
Fuoco cammina con me (Twin Peaks: Fire Walk with Me) (1992) (scene tagliate) 
L'ombra di uno sconosciuto (Shadow of a Stranger) (1992) Film TV 
Tra cielo e terra (Heaven & Earth) (1993) 
You Seng (1993) 
I racconti della cripta (Tales from the Crypt), nell'episodio "Food for Thought" (1993) 
Golden Gate (Golden Gate) (1994) 
Sfida tra i ghiacci (On Deadly Ground) (1994) 
Red Rose White Rose (Hong meigui, bai meigui) (1994) 
In trappola (The Hunted) (1995) 
Il tocco del diavolo (Wild Side) (1995) 
Dredd - La legge sono io (Judge Dredd) (1995) 
Precious Find (Precious Find) (1996) 
Homicide (Homicide: Life on the Street), nell'episodio "Wu's on First?" (1997) 
Oltre i limiti (The Outer Limits), nell'episodio "Phobos Rising" (1998) 
In a Class of His Own (1999) Film TV 
Zi yu feng bao (1999) 
What's Cooking? (2000) 
Mo li hua kai (2004) 
Salvare la faccia (Saving Face) (2004) 
Avatar (2004) 
Mujeres asesinas, nell'episodio "Be Careful with Your Lover's Wife" (????) 
Xiang ri kui (2005) 
Americanese (2006) 
The Leap Years (2005) 
The Home Song Stories (2007) 
Lussuria - Seduzione e tradimento (Se, Jie) (2007) 
Tai yang zhao chang sheng qi (Tai yang zhao chang sheng qi) (2007) 

Autumn in New York (Autumn in New York) (2002) (come regista)

Note e link