Nell'estate del 1971 inizia a studiare il wushu, ma non per vocazione. La scuola chiude per le vacanze, e per evitare che i giovani vadano in giro a fare danni, la scuola stessa li manda a quella che oggi
è chiamata Beijing Sports and Exercise School, la scuola sportiva di Pechino. I ragazzi vengono arbitrariamente assegnati a varie discipline sportive ed a Jet tocca casualmente il
wushu, senza che lui sappia nemmeno cosa sia. Alla fine dell'estate, su migliaia di studenti solo a 20 di questi viene chiesto di frequentare abitualmente le lezioni di
wushu: dei 5 di questi provenienti dalla scuola di Li, solamente lui
frequenterà regolarmente le lezioni pomeridiane, divenendo un punto d'orgoglio per la scuola.
Una volta passato per selezioni sempre più dure, diviene allievo fisso della scuola, ma si accorge ben presto che non
è un lavoro facile: mentre i suoi coetanei dopo la scuola tornano a casa a giocare, lui passa i suoi pomeriggi allenandosi duramente, anche all'aria aperta durante il freddo inverno di Pechino.
Nel 1972 a Jinan, nella provincia dello Shandong, si tiene la prima competizione nazionale cinese di Wushu dalla rivoluzione culturale degli anni '60. Non ci sono categorie di premi, ma semplicemente un unico premio all'esecutore migliore, che Li si aggiudica alla tenera
età di 9 anni.
Lo stesso anno per la Cina passano i campionati di Tennis da tavolo (ping pong): in quegli anni di risveglio politico, ogni evento viene preso seriamente.
Così per l'occasione vengono organizzate delle dimostrazioni delle varie arti cinesi: la danza, l'Opera di Pechino ed ovviamente il
wushu. Jet Li si ritrova a far parte del gruppo di wushu, e ad allenarsi senza sosta: una esecuzione meno che perfetta non
verrà accettata. Il campionato si svolge nel largo stadio di Pechino, e sono presenti
autorità come il Ministro della difesa e quello degli affari esteri. Il gruppo di Jet incontra anche l'allora premier Zhou Enlai, che si complimenta per l'ottima esecuzione.
Da quel momento il giovane Li viene trasferito stabilmente nella scuola sportiva di Pechino, dove si allena duramente tutti i giorni. Essendo la scuola anche meta turistica, tutti i giovani devono essere sempre pronti a dare dimostrazioni di Wushu per i turisti.
Nel 1974, dopo durissime selezioni, fa parte del gruppo di 30 migliori atleti di Wushu cinesi che deve rappresentare la Cina (e gli altri 20 milioni di atleti
wushu) in un tour dimostrativo negli Stati Uniti che tocca le
città di Honolulu, San Francisco, New York e Washington. Il gruppo si esibisce anche alla Casa Bianca, dove il giovane Li posa accanto ad Henry Kissinger per la foto ufficiale dell'evento. Anni dopo Li racconta che in quell'occasione l'allora presidente Richard Nixon gli si
avvicinò e, dopo avergli fatto dei complimenti, gli chiese se da grande volesse diventare sua guardia del corpo. La risposta di Li fu che non voleva difendere una persona sola,
bensì il miliardo di cinesi suoi connazionali. Tempo dopo, sulla rivista Times, viene pubblicato l'articolo relativo all'avvenimento, dove si legge anche che i cinesi educano i propri ragazzi a dare risposte nazionaliste. In seguito, quando i presidenti americani Gerald Ford e Jimmy Carter visitano la Cina, Li viene chiamato a far parte del comitato di benvenuto.
Nel 1975 a Pechino si svolgono i Giochi Nazionali Cinesi, la prima edizione dopo la rivoluzione culturale: il giovane Li, a 12 anni si ritrova a competere con ventenni o addirittura trentenni. Le selezioni preliminari si svolgono a Kumming, nella provincia di Yunnan, e Li si aggiudica il primo posto in tutte e 5 le gare. Ma nelle semifinali si ferisce con la propria spada: non accorgendosi del taglio sulla fronte, continua l'esecuzione fino alla fine, ritrovandosi poi
metà uniforme piena di sangue. Una volta medicata la ferita il dottore gli sconsiglia di partecipare alle finali, ma Li insiste e senza bende partecipa e vince la finale, battendo atleti molto
più grandi di lui. Sul podio, infatti, pur essendo al primo gradino risulta
più basso del secondo e terzo posto.
Dal 1976 al 1979 gira il mondo con il Beijing Wushu Team, dando dimostrazioni di Wushu.
Intanto il cinema cinese ha messo gli occhi sul giovane Li, proponendogli il ruolo da co-protagonista in un film. Ma la Cina non
è Hong Kong e la lavorazione del film richiede quasi 2 anni di tempo. Comunque recitare e combattere davanti alla telecamera
è sicuramente molto meno faticoso che allenarsi duramente tutto il giorno. L'unico inconveniente
è che Li, interpretando un giovane monaco, deve recitare rasato e l'inverno
è molto rigido, soprattutto nelle scene girate sul Fiume Giallo che d'inverno ghiaccia.
Così nel 1979 esce Shaolin Temple (少林寺 o Shao Lin si), di Yen Chang Hsin e Zhang Xinyan. Il film
è un grande successo in tutta l'Asia (tranne a Taiwan dove, inspiegabilmente, viene
messo al bando). La pellicola ha due seguiti, Shaolin Temple 2: Kids from Shaolin (少林小子 o
Shao Lin xiaozi, 1983) e Shaolin Temple 3: Martial Arts of Shaolin (南北少林 o
Nan bei Shao Lin, 1986), sempre con Jet Li che, dopo Bruce Lee, diviene l'idolo cinematografico della Cina continentale, in contrapposizione con l'esercito di attori di Hong Kong.
Entrato così nel mondo del cinema, nel 1986, a soli 23 anni, dirige il suo primo film,
Born to Defence (中华英雄 o Zhonghua yingxiong) che
però non trova il successo sperato.
Si trasferisce così negli Stati Uniti per tentare, senza successo, di ottenere la cittadinanza americana. Qui comunque gira due film di produzione di Hong Kong,
Dragon Fight (龙在天涯 o Long zai tian ya, 1988) e
The Master (Long xing tian xia, 1989). Quest'ultimo film, diretto da Tsui Hark,
uscirà solo più tardi col nome Wong Fei Hung '92 (黃飞鸿92之龙行天下
Huang Feihong 92 zhi long xing tianxia), ma entrambi i film sono un insuccesso commerciale.
Dopo tanti insuccessi, nel 1991 Tsui Hark, uno dei registi più famosi e produttivi di Hong Kong, lo chiama ad interpretare il personaggio del maestro Wong Fei Hung nel film
Once Upon a Time in China (黄飞鸿 o Wong Fei-hung).
Il personaggio del medico e maestro di arti marziali Wong Fei Hung, vissuto verso la fine del XIX secolo,
è molto caro al pubblico asiatico, tanto che è protagonista di
più di 100 film girati in poche decine d'anni, interpretati da attori come Jackie Chan, Sammo Hung, Vincent Zhao e Kwan Tak-Hing.
Jet Li ha una pesante eredità da portare, eppure la sua interpretazione rimane fra le migliori del personaggio.
Il successo è tale che l'anno successivo ne gira subito un seguito,
Once Upon a Time in China II (黄飞鸿之二：男儿当自强
o Wong Fei-hung ji yi: Naam yi dong ji keung), sempre di Tsui Hark, mentre
è del 1993 il terzo episodio. Riprende i panni del personaggio nel 1997 con il sesto ed ultimo episodio della saga,
Once Upon a time in China and America (黄飞鸿之西域雄师
o Wong Fei-hung chi saiwik hung si), dove Wong Fei-Hung sbarca in America con i profughi cinesi di fine '800.
Ma nel 1993 veste ancora i panni di Wong Fei Hung in un episodio "apocrifo" della saga.
Last Hero in China (黄飞鸿之铁鸡斗蜈蚣 o Wong Fei-hung chi tit gai dau neung
gung), infatti, è diretto da Wong Jing che ne ha una diversa visione cinematografica, rispetto a Tsui Hark: il film
è una commedia farsesca, distante dalla seria e dignitosa saga originale.
Pur non conoscendo il kung-fu, Jet Li ha lavorato con i migliori esperti di film di arti marziali di Hong Kong, anche se non senza
difficoltà, poiché il wushu da cui proviene è considerato dai puristi una sorta di danza
più che vera arte marziale. Il che ha sovente costretto le produzioni a pesanti ricorsi alle controfigure, agli effetti in digitale ed al wirework. Ma la preparazione ginnica di Li ha comunque avuto buon gioco rendendolo credibile come combattente di celluloide.
Oltre al già citato Tsui Hark, che lo ha lanciato a livello internazionale,
c'è da citare Ching Siu-Tung che lo ha diretto in Swordsman II (笑傲江湖2：东方不败
o Xiao ao jiang hu zhi dong fang bu bai, 1991). Ma è soprattutto degna di nota la sua collaborazione con Yuen Woo-Ping.
Quest'ultimo è divenuto famoso in Occidente verso la fine degli anni '90 per le sue partecipazioni come controfigura in film famosi come
Matrix o La Tigre e il Dragone, ma la sua fama asiatica risale agli inizi degli anni '70.
Jet Li viene diretto da lui in Tai-Chi Master (太极张三丰 o Tai ji
Zhang San Feng, 1993) ed ha usufruito delle sue coreografie nei primi due episodi di
Once Upon a Time in China e in film come Fist of Legend
(精武英雄 - Jing wu ying xiong, 1994) o Last Hero in
China.
Poi c'è Sammo Hung, con cui recita a fianco in Le Sette spade della vendetta (倚天屠龙记之魔教教主 o
Yi tian tu long ji zhi mo jiao jiao zhu, 1993) e da cui viene diretto in
Once Upon a Time in China and America.
Altro grande nome è Corey Yuen, consumato professionista del genere, che lo dirige in 6 film e lo coreografa in ben 11. Dall'inizio del 2000 i due lavorano costantemente insieme.
Come tipico dello stile di Hong Kong, parodie o rifacimenti di film famosi hanno visto anche Jet Li come protagonista.
Bodyguard from Beijing (中南海保镖 o Zhong Nan Hai bao
biao, 1994) è una rivisitazione dell'americano Bodyguard - Guardia del corpo del 1992. Lo stesso anno esce
Fist of Legend, rifacimento di Dalla Cina con furore di alto livello tecnico e buon successo in patria, ma purtroppo eclissato nel ricordo dell'originale e del suo carismatico protagonista. La parziale sconfitta lo fa rinunciare a successivi remake di Lee.
Il 1995 vede l'uscita di Meltdown - la catastrofe (鼠胆龙威 o
Shu dan long wei), a metà strada fra parodia e rifacimento di
Trappola di cristallo del 1988 con Bruce Willis.
Nel 1996 esce Dr. Wai (冒险王 o Mo him wong), dichiarata parodia della saga di Indiana Jones.
Dopo tanti grandi successi asiatici, nel 1998 Jet Li, seguendo le orme di predecessori come Jackie Chan, prova a scalare il successo in America. Ma il sistema americano ha regole ben precise e la casa cinematografica Warner Bros. gli impone un ruolo da cattivo per l'esordio americano.
Malgrado l'attore si opponga, alla fine cede ed interpreta il suo primo ruolo negativo in
Arma letale 4 (Lethal Weapon 4). Il successo è immediato,
così che può tornare ai suoi ruoli da "buono".
Nel 2000 esce Romeo deve morire (Romeo Must Die), di Andrzej Bartkowiak, primo vero esordio da protagonista in terra straniera. Il successo del film spinge la stessa produzione a riproporsi nel 2003 con
Amici per la morte (Cradle 2 the Grave).
Intanto però per la Fox Jet Li interpreta Kiss of the Dragon (2001), coproduzione franco-americana che vede fra i produttori anche Luc Besson. Il film riscuote successo anche in Europa, facendo divenire sempre
più famoso il nome di Jet Li.
Lo stesso anno per la Columbia interpreta The One, suo primo film fantascientifico, che
però ha un'accoglienza tiepida al botteghino.
Ma gli impegni americani non gli fanno dimenticare le sue origini,
così che quando il regista cinese Zhang Yimou lo chiama per il suo kolossal Hero (英雄 o Yingxiong), Jet Li accetta di buon grado. Il film
è un'autentica parata di star, di attori ed attrici molto amate in Asia, anche se quasi sconosciuti in Occidente. Il film
è un grande successo, ma inspiegabilmente rimane interdetto per anni all'Occidente.
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Shaolin Temple (少林寺 - Shao Lin tzu, 1979)
Shaolin Temple 2 - Kids from Shaolin (少林小子 - Shao Lin xiao zi, 1983)
Shaolin Temple 3 - Martial Arts of Shaolin (南北少林 - Nan bei Shao Lin, 1986)
Born to Defend (中华英雄 - Zhong hua ying xiong, 1986) - anche regia
Abbot Hai Teng of Shaolin (少林海灯大师 - Shao Lin Hai Deng da shi, 1988)
Dragon Fight (龙在天涯 - Long zai tian ya, 1988)
The Master (龙行天下 - Long xing tian xia, 1989)
Swordsman II (笑傲江湖2：东方不败 - Xiao ao jiang hu zhi dong fang bu bai, 1991)
Once Upon a Time in China (黄飞鸿 - Wong Fei-hung, 1991)
Once Upon a Time in China II (黄飞鸿之二：男儿当自强 - Wong Fei-hung ji yi: Naam yi dong ji keung, 1992)
Le sette spade della vendetta (倚天屠龙记之魔教教主
- Yi tian tu long ji zhi mo jiao jiao zhu - The Evil Cult, 1993)
Once Upon a Time in China III (黄飞鸿之三：狮王争霸 - Wong Fei-hung tsi sam: Siwong tsangba, 1993)
Last Hero in China (黄飞鸿之铁鸡斗蜈蚣 - Wong Fei-hung chi tit gai dau neung gung, 1993)
The Legend (功夫皇帝方世玉 - Fong Sai-Yuk, 1993)
The Legend 2 (方世玉 II - Fong Shi Yu II: Wan fu mo di, 1993)
Twin Warriors (太极张三丰 - Tai ji zhang san feng - Tai-Chi Master, 1993)
The Defender (中南海保镖 - Zhong Nan Hai bao biao - The Bodyguard from Beijing, 1994)
Fist of Legend (精武英雄 - Jing wu ying xiong, 1994)
La leggenda del Drago Rosso (洪熙官之少林五祖 - Hong Xiguan zhi Shaolin wu zu - Legend of the Red Dragon, 1994)
Meltdown - La catastrofe (鼠胆龙威 - Shu dan long wei - High Risk, 1995)
The Enforcer (给爸爸的信 - Gei ba ba de xin - My Father is a Hero, 1995)
Dr. Wai (冒险王 - Mo him wong - Dr. Wai and the Scripture Without Words, 1996)
La vendetta della maschera nera (黑俠 - Hak hap - Black Mask, 1996)
C'era una volta in Cina e in America (黄飞鸿之西域雄师 - Wong Fei-hung chi saiwik hung si - Once Upon a Time in China VI, 1997)
Contract Killer (杀手之王 - Sat sau ji wong - Hitman, 1998)
Arma letale 4 (Lethal Weapon 4, 1998)
Romeo deve morire (Romeo Must Die, 2000)
Kiss of the Dragon (Kiss of the Dragon, 2001)
The One (2001)
Hero (英雄 - Yingxiong, 2002)
Amici per la morte (Cradle 2 the Grave, 2003)
Danny the Dog (Unleashed o Danny the Dog, 2005)
Fearless (2006)
War (2007)
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